肥皂的生产历史可追溯到1909年，几十年来一直都是人们生活中不可缺少的洗涤用品，近年来由于合成洗涤剂市场的兴起，肥皂的产量受到一定的影响。但是由于现在的合成洗涤剂还不能完全代替肥皂，人们在洗澡、洗手等清洁方面，香皂、肥皂仍然占据主流。

到底是谁最早发明了肥皂呢？

传说在古埃及的皇宫里，有一位厨师不小心把一罐食用油打翻倒地，他非常害怕，所以他趁没被人发现前，用灶炉里的草木灰撒在了油上，然后又把这些混合浸透了油脂的草木灰用手捧出去扔掉了。

望着自己油腻的双手，厨师想：这么脏的手，不知道什么时候才能洗干净。然而当他把手放到水中清洗时，奇迹出现了，他只是两只手轻轻地搓了几下，那油腻的双手很快就洗干净了，甚至连原来难以洗掉的老污垢也随之被清洗了。这让他感到非常神奇，因此，便让其他的厨师都尝试用浸了油脂的草木灰洗手，结果大家的手都清洗非常干净。于是，厨房里的佣人便经常用油脂拌草木灰来洗手。

而在公元70年，罗马帝国学者普林尼，用羊油和草木灰制取块状肥皂获得成功。此后，罗马开始使用肥皂。这项技术后来又传到了英国，英国女王伊丽莎白一世下令建厂，世界上最早的具有规模的肥皂工厂便在英国的布里斯吐勒城建成了。

之后，法国化学家卢布兰通过自己的实验，用肥皂作原料，改用电解食盐的方法制取烧碱，成本大大低于英国人用煮化的羊脂混以烧碱和白垩士制肥皂的价格。从此，肥皂走进了千家万户。

为什么用肥皂或洗涤剂能将油污清洗掉呢？

肥皂是用动植物油脂与烧碱熬煮而成的，洗涤剂是十二烷经一系列制取得到的。肥皂的主要成分是一种盐类，硬脂酸钠分子中——COONa与洗涤剂的十二烷基苯磺酸钠分子中——SO3Na，一端是能溶于水的“亲水基”，另一端则不溶于水是“亲油基”。洗涤沾有油污的衣物时，“亲水基” 渗入水层中，而“亲油基”则进入油迹颗粒中，在揉搓作用下，整个油迹颗粒就完全被肥皂或洗涤剂分子所包围进入水层，再经摩擦、振动、分散，成为乳浊液。这样，原不相溶的油和水，就变成了“油水交融”的污水，随着漂洗、拧干，油污便被清洗掉，这就是肥皂能去污的秘密。

肥皂因它极低的清洁成本和极高的卫生价值而走进千家万户，为人类的健康做出了巨大的贡献。尽管肥皂为我们的生活带来了便利，但肥皂自身也存在大量细菌，不过肥皂上的细菌致病或者引起皮肤感染的可能性极低，很难对人体造成伤害。但值得注意的是，肥皂用完之后，最好将它保存在干燥处，方便使用的同时，还避免了细菌的滋生。